«León» redirige aquí. Para otras acepciones, véase León (desambiguación).
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El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de losfélidos y una de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas delÁfrica subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa delAtlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India(una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras loshumanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte deEurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde elrío Yukón hasta el sur de México.3 4 5
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas yboscosas. Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han tenido leones encautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de lacultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, lapintura, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas.
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7 relacionado con el griego antiguoλέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (לָבִיא) también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-("todo") y ther ("bestia"), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de "animal amarillento" o "amarillo blanquecino".11
El león es el felino viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beis claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.17El peso de los leones adultos varía generalmente entre 150-250 kg en los machos y 120-182 kg en las hembras;13 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.14 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos de la sabana y hasta 140 cm en cautiverio, las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.13 El león más largo conocido fue un macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 que peso 335 kg. El león más pesado conocido fue un antropófago abatido en Botswana, que pesaba 385 kg.15 Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes –el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que peso 454 kg.16
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